Старейшина, которого искала Хиссра, мог бы помочь в борьбе с надвигающейся угрозой. В его поселении были хорошие воины, а местные кузнецы ковали прекрасное оружие и советники подсказали, что заключение союза между Инквизицией и этой деревней принесет много пользы ордену. Это было обычное торговое заключение и его никто не мог подтвердить кроме старейшины, а тот куда-то пропал. Местные жители обвиняли во всем болотную ведьму, которая живет недалеко от нахашинских топей. Те топи были неспокойным местом, помимо диких зверей там можно было встретить разную нечисть - скелетонов, демонов и разбойников, бродящих по округе. Неподготовленный путник знал об этом и вряд ли бы один, без чьего-либо сопровождения, пошел туда.
Понятное дело, что от местных жителей нельзя добиться правды, так как обычно у людей во всем виноваты маги, особенно в последнее время. Возможно здесь и жила ведьма, но на ее месте Хиссра бы давно покинула болота. Странно еще, что местные жители не сожгли ту на костре, видимо они ее слишком боялись.
Юная дочь старейшины встретила Хиссру и ее спутников рядом с особняком мужчины. Деревня была не слишком большой, а дом старейшины не таким уж и особняком. Впрочем, местные люди не видели чего-то более монументального, по крайней мере многие из них. Селяне не путешествовали по Тедасу, они жили в своей деревне, работали и вряд ли когда-нибудь в своей жизни собираются покинуть родной дом.
Девчушка с рыжей косой и в легком платьице, сверху которого была накинута куртка. Несложно было определить по ее виду, что она побаивается путешественников. Однако согласилась отвечать на вопросы, все-таки Инквизиция теперь была известна и отвергать агентов оттуда было не самым лучшим решением.
- Мы с отцом живем вдвоем. Моя мама умерла несколько лет назад от чахотки, - говорила девочка. - Стражники собрали небольшой отряд три дня назад и отправились искать его. Но они не вернулись. Местные говорят, что болотная ведьма убила их. И убила моего отца.
Хиссра не проявляла к девочке сочувствия и сострадания, люди часто умирали, особенно в таких местах. Но будет плохо, если старейшина действительно погиб от рук ведьмы. Налаживание торговых путей будет упущено. Впрочем, Хиссра решила проверить, что же происходит на тех болотах и действительно ли старейшину убила ведьма или же это дело рук диких зверей.
- Где живет эта ведьма? - спросила косситка у девочки.
- Нахашинские топи. Рядом с болотами. Но я никогда не была там. Так люди говорят, - ответ ее не внушал оптимистичных мыслей. - Вы найдете моего отца? - тут же спросила девочка.
Обнадеживать ее не хотелось, Хиссра отвернулась, посмотрела на стражников, стоящих недалеко. Она не знала, что ответить, все-таки перед ней стоял ребенок и расстраивать девочку не хотелось. Но и ложных обещаний давать тоже. Косситка вновь посмотрела на бедняжку.
- Мы его будем искать. А найдется он или нет... Это уже не мне решать, - Адаар не проявляла каких-либо эмоций, что могло показаться остальным слишком жестоким. Хиссра никогда не умела вести себя с детьми подобающим образом, поэтому вела себя с ними несколько отстранено.

Погода была не самой приятной, шел дождь, от чего вся одежда была мокрой. Такую погоду Хиссра не любила, она укуталась в плащ, застегнув его на все пуговицы, поежилась. К сожалению, у них не было времени ждать хорошей погоды, нужно было идти сейчас, искать старейшину. Не зная этих мест, Хисс открыла карту, которая начала тут же мокнуть под дождем.
- Нам придется выдвигаться прямо сейчас, - "осчастливила" она спутников. Адаар была уверенна, что не все будут довольны таким решением. - Чем быстрее мы отправимся на поиски, тем быстрее найдем его. Или то, что от него осталось. Может быть успеем и та ведьма не убьет старейшину. Хотя, по правде говоря, мне как-то не верится, что здесь живет ведьма.
Она провела пальцем по карте, намечая их маршрут. А потом аккуратно сложила ее и сунула в карман.
- Если вам нужно что-то купить - делайте это сейчас, - сказала она. Мало ли, что могло пригодиться в дороге. У самой Адаар дорожный мешок был полон. - Пойдем пешком. Наши лошади вряд ли пройдут по тем болотам. Я не хочу их загубить.
Да, сюда они приехали на лошадях, потому что так было намного быстрее, чем идти пешком. Некоторые из спутников Хиссры имели своих собственных гнедых, другие же пользовались тем, что предоставлял орден.

Они вышли из деревни на грязную дорогу, которая от дождя превратилась в настоящее месиво. Каша на дороге затрудняла движение, поэтому приходилось прикладывать усилия, чтобы идти быстрее и не упасть в какую-нибудь лужу. Не смотря на то, что на улице был вечер, темно было почти как ночью. Темные тучи заслоняли солнце и от того все делалось темнее. Пока что никаких тварей они не встречали, только слышали вой волков вдалеке. Однако Хиссра понимала, что рано или поздно им придется столкнуться с какими-нибудь врагами. Так было всегда.
- Какая "прекрасная" погода, - вздохнула Адаар. Промокшая насквозь, она хотела быстрее закончить дело, прийти обратно в деревню и снять комнату в таверне. Избавиться от своей мокрой одежды и согреться. Да, ей сейчас было холодновато. И она могла представить насколько холодно остальным из ее команды.

Кассандра почти всегда просилась вместе с Адаар, куда бы та не отправлялась. Причина была проста - недоверие. С этой косситкой Пентагаст познакомилась не так давно и решение верховной жрицы полностью довериться этой женщине Кассандра не совсем одобряла. Да Андрасте коснулась той, дала волшебный дар закрывать разрывы. Но все же что-то подсказывало Кассандре, что бывшая наемница не так проста, как кажется. Кассандре не хотелось подвести ни жрицу, ни новый орден, ни Тедас, ведь последний им и нужно спасти. Поэтому она приглядывала за Адаар, путешествуя вместе с ней. Пристально смотря на нее, комментируя почти любое ее решение и, конечно же, советуя сделать что-то так или иначе. Конечно мнение Кассандры не всегда совпадало с мнение лидера Инквизиции, но попробовать дать совет - это Кассандра делала всегда.
Спутников она подбирала тоже с завидной странностью - огромный коссит, который был заслан сюда из Кун, не менее странный Варрик, с которым Кассандре доводилось вести беседы (если быть точнее - допрос, что не слишком положительно сказывалось на теперешних отношениях), одержимый человек, точнее говоря то ли демон, то ли дух в теле человека. Последний вызывал большие сомнения и Кассандре очень не нравилось, что среди них находится это существо. Потому что оно должно быть в Тени, а не ходить по миру живых. Но искательница не могла с этим ничего сделать, только смириться. В конце концов то, что случится с Тедасом будет лежать на плечах Инквизиторши.
Сегодня они должны были установить связи с одной деревней. Она была мала, но как говорят - мал, да удал. К сожалению, старейшина деревни исчез и местные твердили, что его утащила в свое логово ведьма. Кассандра могла предположить и такой ход событий, потому что маги в последнее время совсем обнаглели. Они убивали, неважно кто перед ними - женщина, ребенок или старик. Большинство из отступников являлись магами крови и от людей им была нужна только кровь, они не смотрели ни на пол, ни на возраст. Эти зверства давно было пора прекратить, однако остановить войну между магами и храмовниками не так уж и просто.
Дочь старейшины поведала их группе о том, где может быть мужчина. Кассандра не встревала в разговор, да и настроение ее было не слишком-то хорошим. Еще и погода брала свое - на улице шел дождь, стояла темень и было слякотно и сыро. И без того тяжелые доспехи теперь было трудно таскать, грязь затрудняла передвижение и Кассандре казалось, что она идет, как черепаха.
Закончив разговор с девочкой, Адаар отдала приказ. Она решила выдвигаться сейчас же и это решение Кассандра одобрила. Она была согласна с Инквизиторшей, потому что если они выдвинутся через несколько часов, то возможно спасать будет некого.
- Здесь может быть не одна ведьма, - Кассандра верила в версию селян. Она смотрела на карту, изучая дорогу к болотам. - Одна ведьма может справиться с отрядом стражников, если только она маг крови или работает с другими отступниками. Возможно на болотах они скрываются от храмовников.
Как бы то ни было, им все равно придется вызволять мужчину из беды.
Идти пешком было не самой лучшей идеей, на лошадях они добрались бы намного быстрее. Но Кассандра не стала говорить об этом и молча согласилась идти своим ходом. Надо сказать, что передвижение затруднял не только дождь, но и грязь под ногами. Сапоги Кассандры утопали в месиве из земли, фекалий и всего остального. Для того, чтобы помочь себе в передвижении она достала меч и опиралась на него. Так было проще идти.
Сера убежала вперед и это не понравилось воительнице, которая отвечала за безопасность всех в отряде. Она считала себя чем-то вроде щита, отделяющего опасных врагов от своих союзников. Пентагаст нахмурилась, когда Сера вытащила свой лук, ну а дальше все случилось слишком быстро. Первый волк выпрыгнул из кустов и почти сразу же получил стрелу в глаз. Послышался протяжный и холодящий сердце вой. Видимо им попалась большая стая, вожак которой сдаваться не собирался. Но это всего лишь звери. Кассандре приходилось сражаться с более сильным противником, но это не значит, что она не считала волков опасным врагов.
Сделав два прыжка, Кассандра оказалась, что называется, в самой гуще врагов. Волки окружали их, но воительница старалась сделать так, чтобы звери обращали внимание только на нее. Первым делом нужно было защитить Адаар и Серу, которые не были сильны в ближнем противостоянии. Кассандра привлекала внимание волков, сильно стуча мечом по щиту. Кое-кто из зверей действительно обратил внимание на Кассандру и она оказалась мишенью номер один. Но Пентагаст этого не боялась.
Она внимательно следила за волками, стараясь предугадать, что те будут делать. Первая не нападала, все била по щиту, давая время союзникам на атаку. Один из зверей все-таки прыгнул на Кассандру. Боковым зрением она увидела, как волк быстро приближается к ней. Воительница среагировала молниеносно, она взмахнула мечом и морда зверя столкнулась со сталью. Волк потерял множество зубов в этом столкновении и отлетел к ближайшему дереву, но это не убило его. Вместо этого он поднялся, еще яростнее рыча и обходя Кассандру со спины.
Где-то недалеко сверкали вспышки магии, свистели стрелы. Союзники сражались и Кассандра прилагала все силы, чтобы не дать волкам атаковать их.
Второй враг попытался укусить ее за ногу, но верный меч Кассандры впился в голову зверя и тут же уничтожил его. Она опустила ногу на морду мертвого противника, чтобы вытащить меч. После чего постучала по щиту еще несколько раз.
Обратила внимание на то, что один из волков крадется к Хиссре. Он приближался к ней со спины. Кассандра оказалась возле Адаар в два прыжка преодолев расстояние между ними. Она заслонила щитом женщину, когда волк уже прыгнул на них. Боком он столкнулся с щитом Кассандры, но воительница не отбросила зверя, вместо этого она использовала замешательство волка и нанесла рубящий удар, разрезав врага почти что пополам.
Когда со стаей было покончено, Кассандра еще несколько минут не убирала меч, так как считала, что кто-нибудь из врагов все еще может напасть. Но, убедившись в том, что все мертвы, она повесила теперь уже окровавленный щит обратно на спину.
- Они выбрали себе не тот ужин, - покачала головой Кассандра. Воительница готова была идти дальше.

Уж что-что, а на уме у Кассандры было только одно - храмовники, да маги. Видимо сказалась ее прошлая работа, правда Хиссра до конца не понимала чем именно занимаются искатели, но это было уже неважно, потому что и искатели, и храмовники переключились на войну с магами. Хиссра не думала, что здесь есть хоть одна ведьма. В таких болотах проще простого заблудиться.
Сера ушла вперед, на разведку. Адаар не любила, когда эльфийка делала это так тихо, никого не предупредив. Впрочем, ее разведка никаких плодов не принесла, потому что на их группу напали волки. Злые, оголодавшие и страшные, они хотели есть и убивать. Хиссра не удивилась появлению зверей, она сразу же схватилась за посох. Ее спутники тоже не теряли времени зря. Кассандра сразу же стала в защитную стойку, решив привлечь внимание врагов на себя. Хиссра была позади нее, не слишком далеко, но и не близко. Она атаковала волков магией, посылая в них магические заряды, усиленные посохом.
Один из зверей оказался достаточно близко, поэтому животинку пришлось ударить посохом. Тяжелый его конец, напоминающий булаву, упал на морду зверя. Тот заскулил и отбежал. Видимо ранение, которое ему нанесла Хиссра, причинило жуткую боль. Все закончилось быстро, так как Хиссра успела добить волка очередной магической атакой.
Но больше всего ее удивило то, что Блэкволл полез в драку, не доставая двуручный меч. Для нее это выглядело странно. Особенно, когда волк набросился на воина и укусил того за руку. Конечно доспех делал свое дело, но сердце Инквизитора екнуло, когда это случилось.
Когда драка завершилась и некоторые из волков, поджав хвост убежали в лес, Хиссра неодобрительно посмотрела на Блэкволла.
- Почему ты сражался голыми руками? - спросила она. - Опасно так делать. Если тебе мешает меч в таких топях, я могу одолжить свой кинжал. - после чего Хиссра обратилась уже к остальным. - Все живы? Никто не ранен?
Убедившись в том, что ее товарищи в порядке, она повела отряд дальше. По мокрой и вязкой дороге. Она сверялась с картой и понимала, что совсем скоро они найдут то место, куда так называемая ведьма утащила старейшину.
- Защиту? - усмехнулась косситка. - И это говорит мне тот, кто только что сражался с волками голыми руками... Блэкволл, ты знаешь, что я могу позаботиться о себе сама и мне не нужно такое количество людей для защиты. Сгодятся и те, что есть. И я имею в виду тебя, Серу и Кассандру. Считайте, что это комплимент. Думаю, что вы трое можете заменить и шестьдесят человек. Кстати говоря, наша Инквизиция не такая уж большая, чтобы брать с собой столько людей. И мы должны беречь силы для главной битвы. А она, непременно будет. - после небольшого молчания она добавила. - И я буду чувствовать себя глупо в сопровождении стольких людей.
Прядь волос упала на лицо, пришлось убрать ее за ухо. Пучок Хиссры уже знатно истрепался. И неудивительно, в такую-то погоду.
Впереди виднелся замок, куда и нужно было им. Тот замок был из черных кирпичей и выглядел заросшим и заброшенным. Все его стены покрыла колючая лоза, листьев на которых не было. Раскуроченные ворота говорили о том, что в этом замке уже бывали мародеры и Хиссре не верилось, что внутри есть кто-то живой.
Впрочем, ее больше беспокоило то, что возле тех ворот кто-то ошивается. Он стоял спиной к группе и не видел приближающихся к себе путников. Мужчина не подходил близко к воротам, но чего-то высматривал и, видимо, ждал.
- Тише, не спугните его, - Адаар замедлила шаг, пытаясь шлепать по лужам как можно тише. Возможно этот человек что-нибудь им расскажет.
Когда она приблизилась достаточно, наконец подала голос. Что удивительно, человек так и не услышал их приближения.
- Эй! - окликнула она его.
Тот подпрыгнул на месте и обернулся. Мужчина выглядел так, будто жизнь не раз слала на его голову испытания. Весь скорченный, испуганный, в каких-то лохмотьях. Облезлые волосы и серые безжизненные глаза. Этот мужчина не был похож на рядового жителя деревни, скорее изгой. Но что он забыл у ворот заброшенного замка.
- Кто ты такой и что здесь делаешь? - она не вытаскивала оружия и стояла на месте. Надеясь, что этот человек не испугается.

Басни и сказки Вивьен никогда не жаловала снисходительностью. Всему предпочтительнее сухие и скучные факты - но факты. Безусловно, и в фольклорной деятельности народа была своя ценность, но все же её полезное действие было значительно меньше, чем то же у конкретики. Другой проблемой было то, что, по большому счету, единственным "классом" в Тедасе, которому какое-нибудь образование было обязательным,  являлись маги (в Круге хочешь или нет, а как-нибудь да образуешься - как минимум от скуки) и церковники (и то, их образование в основном и включало больше всего мифов и легенд); сюда ещё можно внести всех с аристократическими замашками и правами - но и матерому тейрну никто не мог поставить в обязательство отдать своего толстолобика в хищные руки светочей науки. Так или иначе, а такое разгильдяйство в образовательной сфере отнюдь не способствовало развитию резонного мышления и отказу от веры в то, что за каждым кустом сидит беглый маг, пожирающий детишек, а глазницы съеденных отдающий старому мудрому ворону, которого можно увидеть только в полночь полнолуния, только на семнадцатой кочке от самой вонючей болотной колдобины, и только если стоять по отношению к кочке слегка вполоборота и нагишом - и то, если ты его увидишь - непременно умрешь.
Несомненно - Тедас есть Тедас, а жизнь все такая же дикая и прекрасная, что совершенно отрицать существование подобного ворона нельзя. Но это и не значит, что по такому ворону есть на каждой луже, которую, скрепя зубами и совестью можно обозвать болотом. Ну, вы понимаете.
Жизнь, как бы не хотелось облицевать её загадочностью и своеобразным романтизмом, всегда была куда более прозаична. Например, на болотах могли пропадать в поисках легкой смерти - не выдержав несовершенства мира - или же от слабоумия поверив в басню и решив её проверить. То есть, когда сама легенда становится причиной, то... потом ведь еще больше поводов верить в то, что она истинна - не так ли?

Конечно, узнав в какие дебри собирается нынче бравый отряд Инквизиции, Вивьен поработала со своим гардеробом. Не идти же ей в резиновых сапогах, в самом-то деле. Она была бы, пожалуй, не против, чтобы на болота вместо неё взяли Железного Быка, но она ведь присоединилась к Инквизиции не для того, чтобы просиживать в своих прекрасных нарядах пятую точку в Скайхолде. Хотя с эстетической точки зрения так было заманчивее, но даже порядок в комнате не наведешь, не пропылившись. Так что грязи и болота хоть и не были очень любимы магом, они её не останавливали. К тому же, словно специально для подобных случаев у неё были великолепной бесконечной высоты сапоги, виртуозно обогащенные ещё и доспехом с гравировкой. И защита, и тепло, и сухо, а главное - не изменяет стилю. Поэтому её раздражение пребывало в сублимированном состоянии. Да и утеплилась она вполне недурно - насколько можно утеплиться, но все ещё выглядеть в лучших традициях орлесианской моды, конечно. Можно позволить себе и немного померзнуть.

Во время беседы с так называемой пострадавшей Вивьен лишь дивилась тому, как почти без проблем Адаар вещает на орлесианском и на какое-то время отвлеклась взглянуть на Стража, который был слегка себе на уме. А потом вновь приняла обычную для себя видимость никомунедоступности и украшения всего отряда. Единственного. И имела очень большие сомнения, что кому-нибудь вздумается с ней соперничать на этой стезе. В такое-то неблагоприятное для ерунды время.
В целом говоря дождь она... пожалуй  любила. Конечно, в комбинации с околоболотьем меньше, но если уж говорить в общем, то особого конфликта и недовольства он в ней не вызывал. К тому же от него было легче укрыться, чем от вражеского меча с помощью магии. Очень простое, маленькое заклинанье - и вы восхитительны. Но нынче она не стала этого делать. Ману надо поберечь, да и по сравнению с тем, в чем ей приходилось увязать своими восхитительной высоты сапогами - дождь был самым незначительным раздражителем.

"The way you left. The way you pretended you were not afraid. Feigning to be a confused traveler. But you know who you are - frantic and terrified. You have spend your entire time learning how to stay young, but now - now it's time to do the hard thing. To grow up. Time to set things right".
Вивьен подобрала с земли закованную в волшебный лед птицу. В её руках он растаял куда быстрее, чем ему было бы положено - пока где-то впереди воины добивали волчат - и она обнаружила, что птица была мертва задолго до того, как её коснулась холодящая магия ривейни. Более того, птица, некогда будучи красивого черного цвета, являла собой странно держащееся кучи нечто из скелета и легко выпадающих перьев. По факту, едва растаяв, она раскрошилась, и её остатки смыло дождем с рук Вивьен.
Откуда прилетели эти птицы, она не успела определить - но пока волки отвлекались на воинов, именно они пикировали с криками на "отстающих". Маг осмотрелась. Бурые небеса, кажется, совсем не собирались прекращать свою песню. Но и птиц больше не было.

Вот и не верь потом "всякому фольклору". Но разве это было правилом, а не исключением?

Ходить за необычными личностями с легкими расстройствами социального взаимодействия не было чем-то, что приходилось делать часто. Вообще, вся ситуация ей больше напоминала то, что могло бы случится в Диких Землях, недалече от Ферелдена. А не в Орлее. И она ведь не жила в ракушке, понимала, что Орлей - это не только серебро да золото, да прекрасные платья. И все же ощущение было достаточно стойким. Только вот псиной не несло.
Группа Инквизитора, которая уже успела сработаться в боевых ситуациях, все ещё не функционировала как группа во всех остальных случаях. Они вроде бы как все в одной телеге, но не вместе. Как какие-нибудь случайные беженцы - она помнила, что во время Пятого Мора такие телеги сновали даже по Орлею. Люди в них объединены общей целью - бежать, но больше их совершенно ничего не связывает. Возможно, это не столь нужно или важно - они все (большинство) состоявшеся-взрослые личности, а не кучка подростков, волею судеб взявшаяся за геройствование. Но разумные существа - они социальны. И пока шестеренки этого механизма будут работать на грубом механизме "цели", это будет не то, что требуется для спасения Тедаса и наведения порядка.
И, несмотря на это, несмотря на полноценное понимание этого и постоянно созерцание этой частичной дисфункциональности, она невольно старалась держаться поодаль как от Искательницы, так и от демона в лохмотьях.

А потом их отвели во дворец, больше походивший на привычный глазу мага Орлей. Хотя и помпезности недоставало. Более сдержанный. Более напоминающий не козни игроков и бальные залы, а что-то от школярства. Так бы выглядело жилище какого-нибудь мага, поглощенного изучением чего-либо - ведь редко ученые бывают не-маги, да? Но маги в большинстве стран Тедаса не обладают такими привилегиями как собственное жилье. Ещё и такое роскошное.
Да и акцент говорил за себя.
Но не стоило спешить с выводами. Она легонько стукнула по полу посохом (похоже, это уже выросло до своеобразного фетиша) и грязи на сапогах как не бывало. Второй удар - по одежде разлилось приятное тепло и она медленно, но верно, начала высыхать. И, кивнув в ответ на приветствие, она приняла предложение незнакомого щеголя - и даже не потому, что он был щеголь. А потому что серьёзно считала, что ему можно хотя бы дать шанс сказать, что у него на уме. И, хороший знаток Игры всегда найдет что-то для себя. Между строк.

Не в характере Коула было рубить с плеча, поэтому он и не задал, не озвучил такого важного и животрепещущего вопроса, ещё с того времени, как они только прибыли в эту деревню. Вообще, в Орлее всё могло очень измениться, но чтобы со старейшиной были такие проблемы... такого не было никогда. Так вот...
- Почему бы не выбрать нового?
По рассказам его дочери и долетавшим до слуха сплетням других людей можно было собрать всё в один общий ком и понять, что многие мужчину, который был главой, уже похоронили. Следовательно, если не выбрать нового главу, всё придёт в упадок рано или поздно. Тяжёлое время, о котором не знал только самый ленивый, должно было подстегнуть простых людей и заставить их быстрее принимать решения, однако никто не высказал такой дельной мысли.
Погода была отвратительной, но Коул, привыкший к сырости подземелий в Шпиле, чувствовал себя вполне нормально. Вечно холодный как лёд, он воспринял поход по болотам в такую погоду довольно обыденно. Хиссра была, быть может, и несколько поспешна в решениях, но с другой стороны, у них не было времени, чтобы стоять на одном месте. Говоря о том, насколько экипировка спасала от погодных условий, Коул чувствовал себя превосходно. Капли дождя не попадали на глаза, встречая на своём пути препятствие в виде широкополой шляпы, а достаточно плотная куртка и штаны с обувью пока что справлялись с непогодой довольно удачно.
Никто не отличался многословностью, и Коул вспоминал болтушку-Скай, которой, на его субъективный взгляд, очень не хватало этой компании. Да, он сам сначала оказался не в восторге от неё, однако дождь и унылые пейзажи болот требовали чего-то разительно отличающегося от монохромности пейзажа и настроения, сопровождающего Инквизицию. Пожалуй, это не помешало бы в такой долгой дороге или, скажем, чтобы опросить жителей той деревни более... дипломатично, чем делала это Хиссра. Коул понимал, что воины - они больше воины, чем дипломаты, как и вполне понятную причину, почему трое прекрасных дипломатов остаются в стороне, занимаясь другими делами Инквизиции и не составляют так называемый "ударный отряд", однако им нужен был кто-то, кто может располагать к себе простых людей. Разумеется, это был не он сам, которого шугались даже некоторые спутники, в пылу борьбы сражающиеся с ним плечом к плечу. Изо всех тех, кто подходил на роль дипломата, Коул выбрал бы Вивьен. Или Дориана. Ну, в его понимании они больше походили на тех, кого "встречают по одёжке". И на лицо были приятными и язык, вроде как, был подвешен. Всяко лучше, чем заставлять мирный люд столбенеть при виде косситов.
Найти в непогоду стаю волков, которые только и ждут, чтобы хоть чем-то полакомиться или подороже отдать свои жизни (а ещё мясо, шкуру и многие другие ценные ресурсы) непрошеным гостям - редкая удача, но учитывая численность группы, Коул не удивился этому. Сам он предпочёл, скорее, страховать партнёров, хоть и мог наносить огромный урон врагам. Большинство, похоже, восприняли эту схватку как что-то, разбавляющее серые будни, поэтому враги закончились довольно быстро и потерь отряд не понёс. Правда, у этой битвы могли быть свои последствия - может, волки были подосланы ведьмой, о которой ходят легенды? Сам Коул в такое не верил, поскольку был тесно связан с потусторонним миром, однако орлесианцы в деревеньке с таким интересом и знанием дела об этом рассказывали, что даже самый привередливый путник, который посетит деревушку, начнёт сомневаться.
В пылу битвы Коул всё же достаточно открылся и теперь почувствовал, как промокает одежда, побеспокоенная резкими движениями. Лицо было мокрым и, казалось, от низвергающейся с неба влаги спасения не было нигде. Оставшийся путь до замка, который и был их целью на данный момент, группа преодолела спокойно, пока не наткнулась на странного мужчину, который, похоже, только и ждал их.
Он не понравился Коулу - его речь была похожа на речь одержимого фанатика, который уже почти не противится безумию, что поглощает его, точно змея - свою жертву. Тем не менее, его речь дала понять, что лучше пока выполнять то, чего он хочет. А вернее сказать - то, чего хочет его хозяин. Кто его хозяин и почему в этом замке ещё теплится жизнь, вопреки слухам в деревеньке, только следовало узнать.
Коул не без интереса осмотрелся внутри - настолько внутренняя ухоженность контрастировала с той разрухой, которой замок казался снаружи. Юноша соизволил снять шляпу и пригладил спутанные волосы, оглядывая картины. За созерцанием предметов интерьера сам Коул не заметил, как они все достигли зала для приёмов, а хозяин этого места, напротив, был таким человеком, который явно кое-что понимает в дипломатии, критерии которой Коул и вымерил по дороге сюда.
Тем не менее, он обращался именно к Хиссре, а Коул сейчас находился не рядом с ней, чтобы дать какой-то совет, какой, к примеру, дал ей Дориан. Коул, разумеется, не слышал, что он сказал, но ему самому не нравилось то, как вычурно выглядит хозяин. Такие люди вызывали у него ассоциации с бандитами, стремящимися любую ситуацию обернуть себе на пользу. Учитывая то, какой прямолинейной была чаще всего Хиссра и как хозяин невзначай упомянул про благоразумие, оставалось надеяться на чудо. Во всяком случае, этот, стремящийся что-то получить богач, не являлся их целью, но почему-то точно знал, что им нужно. Кто же он такой?

У входа их встретил странный тип и это Адаар насторожило, однако она вида не подала и решила за ним последовать. Нужно было выяснить что тут происходит и чем дальше они заходили, тем страннее все было. Уже в замке она почувствовала странную энергию, которая не была похожа на что-то еще. Хиссра, не смотря на некоторую неопытность, уже понимала, что это может быть. Она сняла перчатку с руки и увидела, как зеленый свет пульсирует на ее руке. Где-то тут есть прорыв, который обязательно надо закрыть. В последнее время их становилось все больше и Адаар сомневалась, что одна она сможет закрыть все разрывы - большие и маленькие. Но делать было нечего, она была одна, а разрывы пока что больше никто закрывать не умел.

Залы, по которым они шли, не выглядели заброшенными. Скорее наоборот, тут было тепло, уютно и обжито. Как и заметила Кассандра, здесь кто-то живет уже достаточно давно. Но вот кто? И почему об этом никто из жителей деревни не знает. Хиссра усмехнулась.
- Возможно то, что мы видели снаружи тоже иллюзия, - но гадать было не слишком интересно. Лучше сразу узнать что к чему. И вскоре они это узнали.
Их встретил мужчина, выглядел он солидно. И говорил вежливо. Однако Хиссра нутром чувствовала, что доверять тому не стоит и пировать за этим огромным столом тоже. Косситка нахмурилась, она не стала нападать сразу же. Но не исключала и такого исхода, если вдруг предложение этого человека покажется ей ересью.
- Говори, но быстро, - сказала она мужчине.
Тот кивнул инквизиторше и начал говорить. Его история была странной и в какой-то момент Хиссра подумала, что он врет им. Но этот маг, как оказалось, просил помощи. Он не хотел кого-либо злить, не хотел сражаться. Однако Хиссра не обещала помочь, она должна была узнать что случилось с конвоем и старейшиной, остальное ее не касается.
- Я живу здесь уже давно. Этот замок снаружи окутан магическим туманом. Обычно случайные путники его не замечают и проходят мимо. Редко когда здесь бывают гости. Я не желаю кому-либо вреда, я живу здесь со своим слугой и дочерью. Но несколько дней назад она... заболела. Ее магические способности не поддаются контролю и я боюсь потерять ее. Пожалуйста, помогите мне. Я лишь хочу вернуть обратно свою девочку.
Хиссра не отреагировала на слова мужчины, она слышала множество подобных историй. И обычно именно такие случаи давали остальным понять для чего существует Круг и почему молодых магов, которые не могут контролировать свои способности, нужно отдавать туда.
- Мы не целители, - ответила Адаар. Среди них действительно не было тех, кто владел магией созидания. Возможно они знали заклинание лечения, но не более.
- У нее другая болезнь. Я думаю, что излечить ее можете только Вы, Инквизитор, - он сделал жест рукой и пошел вперед.
Они вышли в еще один коридор, который вел к комнате его дочери. И чем ближе они приближались, тем отчетливее Хиссра чувствовала тонкую грань между реальностью и Тенью. И остальные маги тоже теперь могли это почувствовать.
- Разрыв, - тихо сказала она, а после посмотрела на мужчину. - Здесь разрыв в завесе, так?
- Да. Я покажу Вам. Прошу, не задавайте вопросов, пока мы не придем туда.
Хиссра пожала плечами и замолчала. Опять они шли по коридорам, минуя разные комнаты. В конце концов, мужчина отворил дверь в комнату своей дочери. И то, что Хиссра увидела там, ее удивило.
- Мишель? Ты там? Это я, твой папа, - нежным голоском позвал дочь мужчина. Та не сразу, но отозвалась.
- Папа? Я же сказала, что играю со своими новыми друзьями! Не мешай мне!
- К тебе гости, доченька...

Комната не была похожа на комнату, здесь все превратилось в участки Тени. Это место поглащала Тень. А наверху Хиссра увидела тот самый разрыв, который нужно было закрыть. Метка на руке сияла еще больше, чем прежде. Адаар сразу же поняла, что вселилось в эту девочку. И вряд ли теперь, когда Тень и реальность в этом месте срослись, можно уничтожить демона и не затронуть самого человека.
- Вы должны уйти, - обратилась Адаар к мужчине голосом, который не принимал отказов.
- Но, моя дочь...
- Мы разберемся с этим, - она отвернулась и посмотрела на девочку. А когда услышала, как дверь захлопнулась, обратилась к своим. - Похоже, нам придется убить ее. Другого способа выгнать отсюда этого демона я не вижу.
Хиссра продолжала говорить так, будто судьба девочки ее не беспокоила. Это было так лишь отчасти, Адаар было жаль девицу, но что свершилось, уже свершилось и этого теперь не изменить.

Разговор, который, по всем законам жанра и прочих абстрактных понятий должен был развернуться во всей своей витиеватости как-то вот взял и не свершился. Почти что поразив мага до самой глубины души. Мерзавец. Все вдруг зазвучало столь просто и незамысловато, что её это даже несколько возмутило. Конечно-конечно, там, как показало недолгое время выслушивания краткой речи мужчины, определялась нужда в быстродействии и решительности.
Но что-то тут было не на месте - и дело даже не в странных вибрациях в помещении, а в самом человеке. Казалось, словно он изначально собирался сыграть с ними в игру наподобие кошек-мышек, а потом какой-то финт сознания имел место быть, вследствие чего мужчина передумал и раздал все свои карты, почти как жест доброй воли страждущим. Но в этом-то и закавыка. Именно этот резкий переход выдавал куда большую игру, чем могло бы показаться с первого взгляда. Это словно порог в дверном проеме - очень условный разделитель между комнатами, которые могут быть совершенно не похожими друг на друга - но самое интересное свойство порога в том, что его не замечают или не придают значения - да и зачем, в самом-то деле? Жизнь слишком дикая, и слишком прекрасная, чтобы задумываться ещё и порогах. Разве что ушибут палец на ноге - и то. Некоторым и яблоком по голове не хватило бы, чтобы прийти к каким-либо выводам.
Таким незамысловатым образом, совсем скорее, чем того хотелось бы самой Вивьен и её тяге к словесным игрищам, вся инквизиторская братия уже шла по залам этого загадочного замка. И чем дальше в лес - тем больше невеселых мыслей, как говорится. Не все ж дровами измерять, должна же и эволюция кое-какая прослеживаться. Чувство некоторой ловушки преследовало её с самого вхождения внутрь мрачных развалин, на деле оказавшихся куда менее мрачными и противными. Но ловушки не сколь физической, сколь ментальной. И даже не в гипотетических чародейского свойства иллюзиях дело. Сознание очень легко ввести в ловушку безо всякой магии - что бы там не говорили обыватели, сила магии не всегда столь уж велика, как сила ловкого разума.
В каждой фракции Тедаса были свои заморочки и тайны, и пусть Инквизиция не шибко себя прятала - этот конкретный житель болот знал ну до безобразного много. Иначе откуда у него такая уверенность, что ему помочь может одна лишь Инквизитор? И именно она - все же организация состояла не только из лидера единого. Впору удивляться, что он её по имени-отчеству не величал. Или это тоже, скажем, слепая вера в бренд? Нет, их лидер, несомненно, обладала недюжинными талантами, но это просто не складывалось в цельную картинку. Вообще. Словно все детали были от схожих, но все же разных паззл.
Она воздерживалась от раздачи советов и вообще разговора - "походные комментарии" были не в её вкусе; по факту, её присутствие выдавал лишь шорох одежд и, иногда (иногда пол все же был покрыт - то пылью, то коврами) гул шагов. Впрочем, Серый Страж, разбойница и мальчик, от одеяний которого у Вивьен едва ли не сводило челюсть и не выедало глаза, тоже не выдавали себя, словно группа молча и несомненно мистическим образом условилась сохранять торжественное молчание, "пока смерть не разлучит нас". Блэкволл, вероятно, берег силы на бдительность, Сера просто берегла свои ядреные реплики для мрачного открытия, которое назойливо маячило на необозримом глазу горизонте (not love is in the air), Коул... это было его нормальным состоянием.
Впрочем, она поравнялась с последним.
- Что ты можешь сказать об этом месте? - Она даже постаралась, чтобы это интонационно звучало не чересчур уж официально, хотя и не так уж дружелюбно - не так давно все они тут собрались, чтобы хлопать друг друга по плечу и хихикать, если кто-то споткнется. Да и вообще это в какой-то мере вульгарно. Тем не менее сверля взглядом ведущего их куда-то в прекрасное далеко владельца всего этого великолепия. Да, внешний вид Коула был неприятен её чувству прекрасного, но она уже давно вышла из того возраста, когда стоит воротить носом от кого-то только потому, что он одет - или просто-напросто выглядит внешне - не так восхитительно, как ты сам. Может, когда-нибудь в необозримом светлом будущем она займется гардеробами нынешних союзников, но пока для таких, граничащих с интимностью, событий, было ещё рановато. Куда спешить, успеем. Все там будем. И потом, хочешь не хочешь, а Коул вызывал интерес - на каких-то подсознательных уровнях. Что-то в его природе.
Он бы вполне мог ничего не ответить - но у него на то были все права. Кто вообще постановил, что на все вопросы требуется всенепременно отвечать?

А потом их взорам и прочим, менее выразительным в сложившейся ситуации, чувствам была представлена проблема собственной персоной. Во плоти, все как положено. Хоть что-то в этом помещении - да и квесте вообще - появилось ясное, как день. Девочка - можно уже даже говорить девушка - была одержима и у неё было очень мало шансов на жить поживать да добра наживать. После подобного у магов не так уж широк выбор - либо ты станешь одержим чем угодно даже без помощи демона, либо - и это можно назвать "отделался легким испугом" усмирение, либо, что весьма прозаично, смерть. Окончательная.
Естественно, существовали ритуалы так называемого экзорцизма, энерго- и ресурсозатратные, когда нужно было посещать Тень и встречаться лицом к лицу с корнем проблемы. Им, вроде бы как, недоставало лириума, но глядите же - вот он, выход за Завесу, в тень, добро пожаловать. Демоны пользуются - чем смертные, собственно, хуже? Но в это плане - как и в его причине, заключающейся в нелюбви Вивьен избавляться от юных магов, пострадавших исключительно из-за идиотизма собственных родителей, - была серьёзная брешь. Сам родитель улепетнул, спасибо, что не хлопнул дверью и из его нелепых речей - теперь-то уж понятно, на какой сыр их словили и что захлопнулось - не было ясно, как это все же произошло. Да, Завеса сейчас трещала по швам, но это не обязательно значит, что все вокруг становилось одержимым. Без согласия смертного демон может лишь топать ножкой и торговаться дальше. В данной же ситуации у Вивьен были все основания считать, что нерадивый родитель сам это сделал со своей подопытной дочерью. А если демона к кому-либо привязывают ритуалом или, Андрасте сохрани, клятвой... То это чистейшей воды точка невозврата.
Нет, они, несомненно, могли бы попробовать ритуальные танцы с бубном... Она кинула короткий взгляд на Дориана - вроде бы как они тут все такие маги с багажом жизненного и, как ни странно, чародейского опыта, - но всего лишь на краткий миг, словно хотела ухватить с его вероятно существующей в каком-то виде реакции на происходящее что-либо, сообщающее ориентировочное понимание того, что у него на уме. Ведь у нерадивого родителя, очевидно, не подымалась рука на собственную кровиночку. Если она вообще была его кровиночкой. Всё это являлось каким-то мутным.
"С демоном невозможно договориться, не заплатив" - этот фундаментальный закон теневой природы она знала достаточно хорошо. Да и демон с девочкой - или же девочка с демоном - не выглядели настроенными на диалог. Да его бы и не было. Не для сделок с демонами существует Инквизиция. И "игрушки" в доспехах выглядели не такими уж дружелюбными.
Конечно, они могли бы подыграть и попытаться этим ввести демона в заблуждение, но Инквизиция не для игр была собрана, поэтому тут даже Вивьен не покидало чувство, что нужно переходить к любимому плану Железного Быка: "Mayhe-e-em". Да и длительно пребывание в комнате с трупами не первой свежести тоже, знаете ли, так себе удовольствие. Хотя, в Орлее, некоторые, которым золотишко жмет карман, и не так извращаются.
Ей хватило краткого окошка, предоставленного кратчайшей паузой, повисшей после речи девочки, чтобы, с позволения сказать, быстрым и щедрым образом заморозить во льду все, что двигалось и представляло угрозу. Она не могла воспользоваться аурой или хаос - спутники бы выдержали это щекотку магией, но существовала вероятность наличия выживших - да и поспешно защитников деревни не хотелось пускать в расход. Плюс, "история выживших игрушек" могла пролить больше света - так что, помимо просто спасенных жизней, была тут и выгода для проводимого расследования. Но и вообще, это становилось уже её личной специализацией - поиск выживших в условиях локального хаоса, - как обладающей минимальной исцеляющей магией. Все быстрее, чем с припарками вертеться.
- Будьте добры?.. - Все уже, пожалуй, были привычны к процедуре. Но она считала, что не вредно лишний раз испросить милости быть прикрытой со спины в своем почти беззащитном состоянии по спасению утопающих. Волшебный лед был мощнее обычно-стихийного, но, увы, не вечен. Но, смотрите-ка, силы Инквизиции не в меньшинстве. Кому какое дело до того, что маг в прекрасных нарядах рыскает и ощупывает хладные (и не очень) трупы на предмет намеков на жизнь?..

Они выслушали старика. Все оказалось довольно просто и печально. Кассандра молчала, она лишь недобро хмурилась, так как в этой ситуации действительно не знала, что может быть лучше. Но она все равно не рекомендовала Инквизитору вступать в сделки. Правда открывшаяся в замке Завеска диктовала свои собственные правила. Ее нужно было закрыть, поэтому чего бы не хотели они, им придется войти в ту комнату.
Лавеллан согласилась посмотреть девочку, но помочь ей не обещала. Когда они оказались уже внутри, дверь за ними захлопнулась. Дориан отпустил саркастичный комментарий, что немного разозлило искательницу. И пока эльфийка разговаривала с девочкой или же с демоном внутри, Кас попыталась открыть дверь. Но попытки ее успехом не увенчались. Дверь Кассандра разломала щитом, а за дверью оказалась прозрачная магическая пленка, которая не пропускала вперед. И отца девочки там уже не было.
- Замечательно, - вздохнула она и, нечаянно толкнув Дориана плечом, вышла вперед.
В мгновение ока вокруг начали подниматься трупы бывших мертвецов. Это демон управлял ими. Кассандра затылком ощущала магию этого места, здесь все кишило ей. Она могла бы развеять это колдовство, но рядом находились Дориан и Вивьенн, которые тоже являлись магами и уже начали защищаться, накладывая заклинания на противников. Лед Вивьенн на некоторое время замедлил противников. Кассандра тоже не стояла на месте и вместе с Блэкволлом, пустилась в бой. Пока Сера где-то позади поливала врагов стрелами, они с Блэкволлом разбивали ледяные фигуры трупов на осколки. Некоторые из них успели оттаять и их поражала молния Дориана. Некоторые падали на пол сразу же, другие лишь тряслись в конвульсиях. Воспользовавшись моментом, Кассандра отрубила головы двум трупам, пока те были объяты разрядом молний.
Она, как и прежде, стучала периодически по своему щиту, отвлекая внимание трупов от более слабых союзников - магов и лучников. И привлекала внимание к себе. Краем глаза она заметила трупов, обступивших Дориана. Кассандра в два прыжка оказалась рядом, со спины она проткнула одного из бывших стражников и насадила на свой меч. А после острым краем щита снесла ему голову. Не смотря на некоторое недопонимание и даже ссоры между ними, Пентагаст понимала, что они являются союзниками и напарниками. И ее долг - не допустить их смерти. Она защищала всех их так, как могла.
Посмотрев на Дориана как ни в чем не бывало, она повернулась спиной к нему, чтобы прикончить еще парочку трупов, которые подступали. Не смотря на размеры комнаты, здесь их было много.
Они стеной становились между Инквизицией и маленькой девочкой, которая их и поднимала. Но, когда трупы закончились, на свет вылезли демоны. Этого и следовало ожидать. Видимо они имеют дело не с обычным заурядным демоном из Тени. Кассандра сосредоточилась и с помощью своей необычной способности очистила комнату от магии. Она сняла как негативные, так и позитивные магические эффеткы, а демоны на некоторое время впали в ступор. Размахнувшись, Кас провела дугой острым кончиком щита и развеяла в прах сразу же несколько низших демонов. Только двум удалось выжить. Но верный меч искательницы свое дело знал и им она прикончила остальных.
Казалось, что этим демонам и трупам нет конца и края. Кассандра оказалась рядом с Инквизитором, которая тоже сражалась. Пентагаст решила, что нужно закрыть прорыв, откуда и идут эти демоны.
- Закрывай разрыв, Инквизитор! Мы тебя прикроем! - крикнула она, сражаясь с демонами. Один из них оцарапал щеку искательницы, она же в свою очередь ударила его щитом и оглушила.
Пока Инквизитор закрывала разрыв, Кассандра прикрывала ее спину и убивала демонов, которые пытались Лавеллан помешать. В конце концов, когда разрыв закрылся, а демоны были уничтожены и больше не появлялись, пришло время девочки.
Но Кассандра, не смотря на ее серьезный настрой и нелюбовь к магам, не могла допустить убийства ребенка. Она свято верила в то, что девочке можно помочь. Поэтому, когда Эллана взялась за лук, чтобы пустить стрелу в голову ребенка, Пентагаст остановила ту, дернув за плечо.
- Нет, - она нахмурилась. - Мы закрыли разрыв и демон вернулся в Тень. Его можно уничтожить. - Эльфийка до этого дня мало где бывала, она являлась долийкой и Кассандра считала, что только это оправдывает ее местами жестокое поведение. - Дориан и Вивьенн, вы маги. Вы знаете как следует поступить? - Она посмотрела на них. Кассандра и раньше имела дело с одержимыми. Однако их она убивала, так как те были уже не детьми и спасти их было нельзя. А здесь у них в компании два мага, которые, возможно, знают как сделать так, чтобы девочка осталась жива.