Мархев не сильно любила грозы. Они бушевали и били раскатами по затылку. Что уж говорить про дождь, что льдистыми каплями-пальцами избивал смуглую кожу? Мархев не любила дождь за бездорожье и сложности, за то, что почти ничего не видно из-за водопадной стены, а небо кутается в одеяло. Завидно. Она не любила грозы за блеск небесного огня и за то, что в дождь труднее найти добычу.
Но она не была бы собой, если бы не находила. Она сидела здесь, в небольшой таверне. С охровых волос каплей за каплей стекала дождевая вода, а на боку висела тяжёлая сумка. Там прячутся лоснящиеся шкурки убитых ею зверьков. Две куницы и три соболя. Сложно добыть этих тварей. Но Мархев умела договориться с лесом. Она взяла лишь пять жизней, а больше ей и не надо. Ведь однажды, придёт момент, она расплатится за свою весёлую охоту. А пока... А пока она выживает, как умеет.
В таверне было шумно. Не так, чтобы совсем: никто не орал и не выламывал носы друг другу, но вокруг звучали шепотки и пересуды. Жужжание, похожее на пчелиный рой. Мархев сидела в компании стакана с клюквенной наливкой. Тепло алкогольной настойки приятно согревало промокшее тело. Эльфийка молча смотрела куда-то в сторону, либо разглядывала розовато-красную поверхность тёплой настойки. Мысленно она пыталась навести тишину в своей голове, но не получалось. Что-то будто мешалось. В сердце будто ворочалась куница, кусаясь и царапаясь, в попытках заснуть под громкие взрывы грозового света.
Скрип, шаги, появляется некто. Она грубая и сухая, впрочем, это не порок. Мархев старается не смотреть в сторону нарушителя спокойствия. Она, в конце концов, тут ненадолго. Продаст шкурки, выпьет ещё несколько стаканов горячей наливки, и исчезнет за дверьми снятой на ночь комнаты.
- Несите красный чай. И добавьте туда чёрного перца, да побольше, - Мархев легко вскинула брови. Но, вовремя спохватившись, решила скрыть своё удивление, спрятав часть лица за стаканом. Подавальщица исполнила просьбу весьма странной личности, что уже достала странную потрёпанную тетрадь и выудила из-за спины... Лютню?
"Менестрель?.. Ммм, нет... Но и не бард - знавала я некоторых, они нежнее и волнообразнее, что ли... Эта прямая, как... Стрела?" - Мархев с любопытством заглянула в свой стакан, будто в отблеске клюквенной настойки она увидит то, из-за чего к ней в голову захаживают такие мысли.
Внезапно грубоватый голос стал помягче. Незнакомка сняла с головы капюшон, демонстрируя свой лицо. Татуировки. Чернильные дорожки. Во взгляде Мархев мелькнула досада - ей таких не сделали. Обещали. Столько раз обещали. Но не сделали. Эльфийка дёрнула правым ухом и накрутила на палец мокрую прядь волос.
- Да так... - выдохнула она, склонив голову немного на бок. - Всего лишь скромная охотница, ничего примечательного. Может, вам поймать кого-нибудь на новый воротник?
Губы растягиваются в обалденной, смешной и очень обаятельной ухмылочке. Дружелюбные ужимки - это не так уж и плохо, правда? Мар щурит свои чайные глаза и подпирает щёку ладонью. Она только открывает рот, чтобы сказать что-то ещё, как вдруг к ней подходит уже знакомое лицо. Заказчик. Он был высок, жилист и черноволос, немного лысел со лба. Узколицый, какой-то острый и жёсткий. За его спиной стояло ещё два человека. Они были покрепче знакомого Мархев заказчика. Один из них был бородат, второй - гладко выбрит.
- Принесла? - без приветствия, без слова. Она для них - эльфийка. Не свободолюбивая долийка - не было валласлина - но именно, что эльфийка. Мархев тихо вздохнула и нарисовала пальцем в воздухе круг.
- А то как же. Две куницы и три шикарных соболя! С вас восемь золотом, как и договаривались, - Мархев протянула руку, сжимающую сумку с добычей. Мужчина рванул трофеи из её рук, осматривая шикарные чёрные меха. Мокрые от дождя, но это ничего.
- Чудесно, - хрипловато отзывается он и кидает ей на стол четыре золотых монет. Мархев не очень образованная, но деньги уж считать научилась. Поэтому, она быстро увидела, как демонстративно ей урезали плату. Охотница схватила лямку своей сумки и потянула её на себя.
- Стоять! Мы так не договаривались! - нахмурилась она, вскакивая со своего места. Мужчина хрипло пробурчал что-то.
- Бери что дают, остроухая. Скажи спасибо, что за просто так не забрал!
- И не забрал бы! Я не ради этого по лесу скакала! - отозвалась Мар, мудро упуская мимо слово "остроухая". Один раз можно и простить. Но мужчина был непреклонен. Он резко отталкивает охотницу и та сбивает своим широким бедром стул. Но в долгу не остаётся - кидается вперёд, чуть ли не с ногтями-когтями, пытаясь выцарапать глаза нахалу. Но её тут же хватает за шкирку один из бугаев, которого привёл с собой заказчик.
- Пусти, сукин ты... Пусти, я сказала!