Невысокий дымок струился над крышей мелкой деревенской таверны, застывшей меж невзрачных скромных домиков. Селение то было на самой границе с хмурым царством деревьев, чьи толстые стволы виднелись даже отсюда. На их фоне и стояла вся деревушка, и смотрелось это более чем мрачно, даже в дневное время. Но люди ценили любой свой дом, где бы он ни был, ведь у кого-то и вовсе нет такого места, которое он мог бы назвать домом... Сердце неприятно сжалось, когда в памяти всплыло беспощадное пламя, пожравшее и дом, и семью, и прошлое. А потом были эти долгие тягучие дни на улочках Антивы, полные горечи, нищеты и свежих синяков от ударов - далеко не сразу худой бледноликий парнишка научился незаметно изымать чужое имущество или показывать фокусы, за которые не будет освистан и позорно закидан камнями.
Но всё это только в прошлом. Сейчас всё разительно изменилось. От пейзажей вокруг до взгляда на мир, в котором больше не было никакого страха или неуверенности. Неосторожные шрамы на руках давно затянулись, а пальцы с такой же легкостью выделывали трюки, с какой паук проворно растягивал свои невидимые сети.
Да и чего тут бояться уже, после той заварушки с малефикаром? - подумал Френос, заодно возвращая себя в реальность. Нечего было предаваться дурным воспоминаниям, тем более, сегодня (по сравнению с пожаром даже малефикар был не "дурнее"). Когда карманы отягощала добыча, всё плохое настроение неизбежно и надолго отправлялось к Архидемону.
Дверь таверны приближалась вместе с шумом голосов за ней. Это был второй визит Френоса в эту деревню, первым он, как обычно, только разведал нынешнюю ситуацию. И в тот раз голоса из-за двери не были такими громкими...
Может, у кого-то сын родился? - отстраненно подумал Френос, и дверь вдруг перекрыла здоровенная безродная черно-белая псина, в  пушистой шерсти которой позастревали мелкие ветки, трава и даже какая-то поганка.
Страха перед собаками, вопреки распространенному мнению, вор не испытывал, тем более, что конкретно этот пес, несмотря на внешнюю грозность, был настроен дружелюбно. И имел хозяина, судя по ошейнику, поджимавшему шерсть на шее.
- Ну, привет тебе, страж дверей. Я ведь могу войти? - шутливо поинтересовался разбойник. Собака была очень большой, с такими обычно ходят на серьезного зверя. Этот факт вкупе с подозрительной грязнотой шерсти говорил лишь об одном - в деревушке случилось что-то примечательное по здешним меркам, пока Френос разбирался с другим делом, кое и завершилось успехом...Спорным успехом.
Суть дела была в том, что у одного из селян куда-то пропадали овцы. Выяснилось, что их забирали бандиты, мерзшие в лесных дебрях. Крестьянин даже знал, где именно они прячутся. Френос обнаружил злоумышленников в весьма странном виде - обернутые белой шерстью с окровавленными черепами на лицах, издалека они походили на чудовищ. Ночной мрак только усиливал сей эффект, но вместо испуга вызвал у вора приступ громкого смеха, раскатившегося по лесной чаще. "Чудовища" переглянулись меж собой, тяжело вздохнули и подошли поближе. Поговорить. В процессе странного знакомства Френос попросил их, все-таки, заплатить за овец, ведь это было бы справедливо. В ответ рассмеялись уже сами "овцелюди", заявив, что этими шкурами они и зарабатывают свой хлеб, отпугивая всяких странников от деревни. А платит им за эту работу, как раз, кто-то из жителей. Но с деньгами они, все-таки, расстались, причем, почти без сожаления, что сильно настораживало. Нетрудно было догадаться, что не все случайные путники, пугаясь, оставались в живых... Френосу неприятно было брать эти деньги, хотя, это было вполне заслуженно, ведь он прошел через немалый риск, и нет, это не остановка сердца от вида обмотанных шерстью "скотолюдей". В какой-то момент показалось, что его хотят убить прямо здесь. Оно и не мудрено, личности говоривших были более чем сомнительными. Но по неясной причине они отпустили Френоса вместе с деньгами, и вор поспешил скрыться, не забыв мимолетно срезать еще один кошель - награда за доставку, почему бы нет?
И только теперь к нему, наконец, снизошло озарение - крестьянин, которому он и согласился "оказать помощь", был тем самым плательщиком "чудовищ". Он просто хотел, чтобы лесные разбойники избавились от Френоса, ведь он был таким же "странником", которых здесь так не жаловали. Но, то ли те признали во Френосе своего, то ли крестьянин им просто ничего не сказал, в результате убийцы и жертва разошлись миром, и их всё устроило.
Забавно получается... И почему я все еще здесь, если можно повернуться и уйти? Я ведь якобы мертв, - косая ухмылка тронула губы, но факт обмана не давал покоя. Френос считал себя достаточно хитрым, а тут его почти сумели провести, да еще и с летальным исходом. Да, он уже был научен горьким опытом, ведь всякий "несущий добро" периодически неизбежно напарывался на острые грабли чужого недоверия и невежества, как бы обидно это не было.
Вор смело шагнул к двери. Не смотря на такой оборот, настроение оставалось приподнятым, да и желание показать, что не так-то просто от него избавиться, все-таки, возобладало, как и интерес к происходящему в деревне. Пес, правда, не трогался с места, всячески мешал пройти и отдавил ногу, при этом играючи повизгивая. Животное, видимо, и впрямь хотело поиграть. Пес даже встал на задние ноги и положил обе лапы на грудь, едва не завалив Френоса на землю тяжестью своей немаленькой туши.
- Эй-эй, полегче! Я еще не зашел в таверну, а уже падаю, как-то неправильно это.
Еле отделавшись от разошедшегося шерстяного увальня, Френос быстрее прошел внутрь, тут же окунувшись в шум и гомон оживленных разговоров. Как выяснилось, на обсуждении сегодня было только одно.
-...Я уже видел ее, она была у меня практически в руках, барахталась в траве, как отдавленная лягушка! И тут она!
- Кто? Лягушка?
- Ведьма, болван!
- Надеюсь, я не помешал, - негромко бросил Френос, заставив всех оглянуться. У некоторых на лице читалось удивление. Среди них был и подлый владелец овец. Впрочем, удивление было мгновенно скрыто, а не знающие так и вовсе обрадовались гостю. Вероятно, у того крестьянина были какие-то свои тайны от собственных товарищей.
- Да подходи, не стесняйся.
- Чудно, - Френос приблизился к оккупированному явно подвыпившей (это ощущалось как по виду, так и по запаху) компанией столу, - ловите ваши монеты, - он нарочно высыпал из мешочка прямо на стол маленький медный "дождь".
На самом деле, все эти монеты принадлежали лишь одному человеку, но он не смел и шелохнуться, ошарашенно глядя на деньги. Естественно, их тут же охотно разгребли сидевшие за столом и даже поблагодарили, не обращая внимания на позеленевшую рожу овцевода.
- Вот спасибо, благослови тебя Создатель!
Френосу тут же вручили полную кружку какого-то терпкого пойла, судя по пенной "шапке", бывшего здесь пивом.
- А...Спасибо, - он приземлился на скамью, так сказать, вливаясь в это общество, - я слышал что-то про ведьму?
- Да, точно, Эйк! - сосед Эйка толкнул того локтем, - Давай, чего там дальше-то!
Охотник Эйк отпил из своей кружки и охотно закивал, набирая воздуха в легкие. Из своей неудачной охоты он раздул целую эпопею, и, что характерно, местные ему поверили.
- Так вот, применила на мне свою проклятую магию, у меня аж ум помутнел вмиг!
- Но зачем же она это сделала?
- Пха! Будто ты не знаешь этих зловредных ведьм, им бы лишь  бы яду в нашу жизнь подлить! И овец, кстати, убила тоже она, сама призналась.
- Это как?
- Да легко! Она сама волком оборачивается, ведьма же. Я по глазам увидел! Что волчьи, что ее. Только бесноватые еще более, чем у зверя... И сказала она мне, мол, чтобы духу моего там не было больше, иначе призовет она на наши голову целую стаю. Хозяйка волков я, а ты - жалкий смертный! Вот так и сказала.
- От же погибель колдунская!
- А то! Еще как зыркнула на меня, ведьма волкоглазая! Как душу из тела выпила. А потом еще и кудри свои рыжие демонские распустила, и всё, думал я, конец мне. Но нет, успел я ей три пальца отсечь и сбежать, пока она их заново отращивала. Вот теперь сидит в своей избе вместе с волком. Того и гляди придет по наши души.
- Да, Эйк, не свезло же тебе с этой волчицей, - кто-то сочувствующе похлопал охотника по плечу, - а ведь с ней надобно делать что-то!
- Да собраться надо, да преподать ей урока. 
- На костер, и дело с концом!
Все согласно закивали и заворчали, только вор тихо сидел и потягивал пиво, никак не реагируя на возмущение и гнев, овладевшие всеми собравшимися. История не казалась ему правдоподобной, не смотря на немалое количество принятого алкоголя.
Кружка была почти пуста, когда с места вдруг поднялся овцевод.
- Так чего же мы ждем! Пойдемте, соберемся к ведьме в гости, хе-хе.
- Опять?! Будто ты не знаешь, чем это кончилось в прошлый раз!
- Да-да,  у меня до сих пор так болит поясница, будто по ней целый гарнизон храмовников прошелся с Мартелом во главе.
- А мне тяпка в пятку воткнулась, я теперь калечный!
Овцевод тяжко вздохнул, прикрыв лицо рукой.
- Калечных не берем. И к тому же,  в этот раз вcё будет иначе. В этот раз у меня есть план.
Слово "план" прозвучало где-то в опасной близости.
- У нас есть человек, который нам обязательно поможет и не убоится даже ведьмы! Ведь, правда? Мы ведь можем рассчитывать на то, что ты избавишь нас от зла, наш благодетель? А мы все будем рядом!
Френос аж остатками пива поперхнулся, поняв, что овцевод имеет ввиду его и бухтит прямо за спиной. Было ясно, что отделаться так просто не получится.
- Ааа...Хорошо, завтра утром соберемся и...
- Нет! Никаких завтра, мы выступаем сегодня же. Ведьма должна быть наказана.
Френос оглядел лица людей. Все они, казалось, грезили об убийстве, вернее, о казни неугодной колдуньи, и переубеждать их  в чем-либо - занятие неблагодарное и даже опасное. А овцевод, надо признать, весьма ловко умел манипулировать их массовым сознанием. Выхода не было. Вор только порадовался, что его белый крыс не захотел идти с ним в это дурное селение, вероятно, опасаясь здесь стать чьим-то обедом. И правильно.
- Да нет проблем. Я разберусь с вашей лесной царицей, - ответ Френоса прозвучал столь безмятежно и уверенно, что овцевод изрядно расстроился.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда разбойник вышел на улицу.
Огра мне в жены, сколько же я просидел в этой таверне?!
После недолгих сборов он в составе немалой группы крестьян, вооруженных сельскохозяйственными принадлежностями и факелами, покинул деревню, двинувшись в сторону леса. Они вошли под темные кроны совсем скоро. В шорохе травы под ногами утопали чужие перешептывания. Френос кожей чуял, как растет в толпе волнение и предвкушение чего-то. Параллельно им росла и неприязнь Френоса к этим людям. Но чуть погодя они намеренно отстали, а овцевод со словами "пойдешь вперед", остался стоять позади.
И только та самая, черно-белая собака всё так же трусила рядом, не собираясь оставлять разбойника в одиночестве. Пару раз приходилось оттаскивать пса от многочисленных ловушек, в которые тот едва не попадался из-за неумеренного интереса к приманкам. Френос бы и сам попался, но зоркий разбойничий глаз не позволял так ошибиться, даже в вечных сумерках здешнего леса подмечая опасность заранее.
Когда из-за деревьев показалась одинокая хижина, вор инстинктивно замедлил шаг и осмотрелся. Ничего подозрительного он не заметил, а потому решил сразу приблизиться к двери, тихо ступая по ковру павших листьев. Естественно, та была заперта, но замок на взгляд Френоса, был смешным... Стало быть, это место охраняет вовсе не замок. Сняв с пояса одну из двух заранее заготовленных фляг, Френос слегка приоткрыл взломанную дверь. Он знал, что ведьма, должно быть, уже насторожилась, даже если не слышала характерных щелчков -  громоподобное топтание пса и звук его дыхания, назойливо сопровождавший разбойника, не расслышал бы только глухой. А значит, нужно было действовать решительно. Он бросил флягу в просвет, и только когда она разбилась, выпустив облако дыма, вор вошел внутрь. Его фигуру тотчас скрыл дым. Трюк этот был эффективен далеко не только в фокусах... Он мог бы удачно использовать этот момент для подлой атаки из ниоткуда, но решил показать добрые намерения, не сделав совершенно ничего. Лишь кинжал вытащив из ножен, Френос просто стоял и рассматривал владелицу дома из-за постепенно редеющей завесы. Почему-то Эйк умолчал о том, что это была долийка.
- Так...Это ты "ведьма волкоглазая, оборотень, хозяйка волков и погибель колдунская с демонскими рыжими кудрями"? - процитировав всё в точности, но не без доли сомнения в голосе, спросил Френос, небрежно раскручивая кинжал на пальцах, словно тот был невесомой безвредной игрушкой. Его личное доверие к местным было основательно подпорчено, поэтому в своих суждениях разбойник решил полагаться не только на их слова, но и на свою собственную голову. Бегло обежав взглядом жилище "погибели колдунской", он закивал и опустил уголки рта, будто бы впечатлившись, но в каждом жесте сквозил заметный сарказм.
- Куда-то собираешься? - это единственный факт, показавшийся ему подозрительным, - впрочем, я тоже. Только хотел узнать, насколько правдивы сказки.
Но, надо отдать должное, что-то колдовское в этой рыжей, всё-таки, было. Поэтому Френос был напряжен, не смотря на видимую легкость. Его вполне мог сейчас сжечь магический огонь, сорвавшийся с пальцев разгневанной вторжением магички, например, а то и еще чего хуже. К несказанному восторгу местных, толпящихся под окном, конечно же. Наверняка, они надеялись через минуту-другую услышать крики боли или что-то в этом роде... Однако, даже в таком случае, не так-то просто он даст себя убить. Дверь за спиной скрипнула, и кинжал, вмиг замерев, послушно лег в ладонь, но Френос, даже не оборачиваясь, понял, что это был всего лишь вездесущий пес. Любопытное животное просунуло кончик морды за дверь и заинтересованно шевелило блестящим черным носом, принюхиваясь и громко фыркая.
- Пытается учуять в тебе волка, должно быть, - всё тем же саркастичным тоном предположил Френос. Однако, кинжал теперь плотно был сжат в руке. Вдруг пес не так-то и далёк от истины...?

Смутившаяся на пару мгновений эльфийка вызвала мимолетную усмешку и желание укоротить языки местных балагуров из харчевни. Впрочем, Френос бы больше удивился, окажись хоть что-нибудь из этого правдой.
Хотя, сейчас это было бы весьма кстати.
Френос уже решил для себя, что убивать он ведьму не будет, это было бы просто не разумно, да и на пресловутое добро ни грамма не похоже. Вместо этого он спрятал кинжал и шагнул чуть ближе.
- Или хочешь еще что-то добавить, прежде чем уйдешь? Кстати, для этого было вовсе не обязательно взламывать дверь.
- Для лесной жительницы ты потрясающе гостеприимна, ты знаешь? - Френос служил руки на груди и покосился на содержимое котла, слегка нахмурив брови, но не сердито, а , скорее, задумчиво. Однако, последняя фраза из задумчивости мигом вывела.
- Извини, привычка. Дверь, как женщина, не откроется, если только не добиваться этого.
Дальнейшие слова рыжей походили на угрозы. Но вор уже понял, что и ему мало что грозит, кроме зловещих магических огоньков на ее обтесанной ветк...вернее, посохе.
Воу. Посох. Огоньки. Все-таки, что-то есть, - он не двинулся назад, только на секунду задержал взгляд на посохе и белых долийских татуировках, что виднелись на коже незнакомки. Надо сказать, они ей чем-то необъяснимо подходили, и вовсе не смотрелись следом от проехавшего по лицу грязного резного колеса какой-нибудь тяжеленной телеги, груженой гномами.
Вторым, приятно удивившим фактом была небывалая щедрость и теплота к голодному дворняге, которого ведьма угостила пирогом с заботливостью андрастианской жрицы, еще и попутно беседуя с животиной. Френос даже проводил довольного пса завистливым взглядом.
- А ты думал, дикие ведьмы питаются исключительно травками и сырыми грибочками? Или варят похлебку из человеческих детишек?
- Нет, я думал, ты и мне предложишь пирога, раз такое дело, - вполне искренне, но без особого разочарования ответил разбойник. Может, пирог так себе получился, кто его знает?
- Я смотрю у тебя какая-то потаенная страсть к кулинарии, да? - вор подошел чуть ближе к котлу, вдохнув густой аромат какого-то ягодного варева...Чем-то он ему нравился. Что-то шевельнулось в памяти, снова заставив озадаченно нахмуриться.
Но ведьма сама подводила беседу к логическому завершению и самому главному вопросу - какого Архидемона к ней вдруг, из-за леса из-за гор явился шемлен с сомнительной наружностью и талантами. 
- Не только долийцы.. - Френос подумал с секунду, как бы поделикатнее ответить на вопрос о своем ремесле и продолжил, - Я из "Друзей рыжей Джении", у нас там все так тихо ходят, ведь добро всегда совершается незаметно. В большинстве случаев. Иногда даже незаметно для нуждающегося.
О "Друзьях" вряд ли хоть кто-то мог бы сказать что-то плохое, поэтому Френос счел это разумным шагом, надеясь, что и эльфийка это оценит, и больше не будет грозить ему волшебной палкой, в противном случае... "Друзья" тоже не без кулаков, острых металлических, решающих любое дело, если оное зайдет в тупик непонимания и враждебности. Хорошо, что здесь был не тот случай... Отчасти.
Аромат зелья, разливавшийся по маленькой комнатке, казалось, наполнил легкие до отказа, и Френоса вдруг осенило, что же он ему напоминает. Пальцы невольно потянулись к намотанному на правую руку грязному лоскуту ткани. Там едва ли был заметен кривоватый золотой дракон, вышитый простенькими нитями. Памятный дар от пропавшей сестры
- Хороший запах. Напоминает мне... - вор уже открыл было рот, чтоб озвучить имя родной страны, но случайно увидел в окне приближающиеся огоньки зажженных факелов, - ..Что надо срочно валить!
Терпение жителей лопнуло, они всей гурьбой двигались к хижине. Френос приблизился к двери, снимая с пояса вторую флягу.
- Они хотят убить тебя, потому что верят в те красочные эпитеты, которые я перечислял в начале. Сгребай свои ведьмачьи вещи и беги за мной, если хочешь жить. Я, кстати, тоже не отказался бы, - с этими словами разбойник выкинул флягу за порог. Раздался звук бьющегося стекла, и дым заволок пространство у входа. Это был единственный шанс прорваться к чаще леса.
- Давай! - Френос пропустил даму вперед и выскочил следом. Сквозь дым раздался яростный лай.
Псы. Плохо дело.
Бегал он быстро, и довольно скоро хижина вместе с толпой недоумевающих крестьян осталась позади... Конечно, через пару секунд они поняли, в чем дело и погнались следом, однако, неприятнее всего оказались враждебно настроенные животные, вынырнувшие как смутные жуткие тени из поредевшей дымной завесы. Бежали они куда быстрее своих хозяев, лапы взрывали землю и траву, а глаза ярко блестели, словно в предвкушении хорошей заварушки. Особенно быстро бежала черная худая собака с длинной клыкастой пастью - будто со страниц детских страшилок сошла. К счастью, своей целью она почему-то избрала Френоса. Хотя, какое там "к счастью"! Даже его реакции не хватило, чтобы полностью избежать алчных белоснежных клыков. Разбойник попытался уйти отклонившись вправо, но собака, все равно, успела сомкнуть пасть на левой ладони, заставив нервно охнуть от острой боли и громко ругнуться. Френосу казалось, что еще бы чуть-чуть, и он лишился бы руки. Один кинжал упал в траву, но зато второй уверенно вонзился псу меж лопаток, и ему этого хватило, чтобы с визгом издохнуть. Все это произошло довольно быстро, остальные псы еще не успели  достаточно приблизиться. Возможно, и благодаря прикормленному ведьмой черно-белому псу - тот принялся лаять на своих сородичей, а потом и вовсе набросился на них.
- Эй, ведьма, как насчет какого-нибудь колдовства для собачек? - сказал разбойник подбирая второй кинжал с земли. Он едва заметно скривился, когда попытался сжать раненую руку и тут же убрал кинжал в ножны, понимая, что вряд ли сможет им биться. На рукояти остались красные следы - проклятая псина основательно пожевала ладонь. Но некогда было стоять и сокрушаться, тем более, раз он теперь почти "однорукий" остался. Крестьяне тоже шевелились всё быстрее. Вот уже и в близстоящее дерево воткнулся мелкий топор, пущенный какой-то злобной бабой в косынке.
- Околдовала, СТЕРВА! - выкрикнул кто-то из толпы. Впрочем, вор даже не оглядывался на орущий и бегущий по их следу "карательный отряд", от которого за три версты разило перегаром.
- Быстрее! Нам нужно пересечь тот ручей. Надеюсь ведьмы не боятся воды? - говорил Френос набегу и потому прерывисто, хватая ртом воздух, но вполне отчетливо. Впрочем, он был абсолютно уверен, что сейчас они и без указаний подумали об одном и том же...Рыжая казалась особой сообразительной.
Под ногами зашуршал сухой камыш, а в лицо повеяло сырой прохладой.

Отредактировано Frenos (2014-09-28 19:54:17)

Френос остановился у самой кромки ручья, снова пропуская даму вперед, но не то чтобы из вежливости. Он просто засмотрелся на интересную картину - эльфийка в ярко-алом платье с огненно-рыжими волосами ступала по  черной воде, ничуть не боясь ее дикого холода, напротив источая уверенность и некую гордость, присущую долийцам в любой ситуации. Даже такой.
Вор опомнился, когда рыжая была уже почти на другом берегу и пошлепал следом, перед этим глубоко вдохнув и собираясь с силами. В отличие от долийцев, которые с природой на "ты", коренной антиванец не слишком-то жаловал холод неприветливого леса, и уже вовсю представлял, как будет лихорадить, трястись и шмыгать носом следующие дня два после этой вынужденной прогулки по ручью. Но чего только не сделаешь ради спасения от оголтелой толпы крестьян, в которую словно сам Архидемон вселился! Знакомиться с пастями их злобных собак еще раз совсем не хотелось... Френос опустил взгляд на сочившуюся из раны кровь, маленькими темными каплями срывавшейся вниз и таявшей в непроглядных водах.  В голову запоздало пришла мысль чем-нибудь ее замотать, но... Рыжая вдруг остановилась, да так неожиданно, что Френос, бодро шагавший позади, едва не натолкнулся на ее хрупкую спину.
Что..?
- Дай руку! Не бойся, предсказывать судьбу я тебе не собираюсь.
Вор протянул раненую конечность с нескрываемым удивлением. Ему казалось, что злые лесные ведьмы, скорее уж, предпочтут руку отсечь и скормить зверушкам своим, чем затянуть рану магией. Но он решил рискнуть...и не пожалел.
- Жаль, я как раз думал узнать свое будущ...щеее.
Френос почти никогда не подвергался магическому лечению, потому ощущения были для него довольно диковинными. Сначала ладонь обожгло холодом, разошедшимся от блеклого светлячка, который разлился по руке леденящей неосязаемой густотой. Но густота менялась, проникая под кожу, становясь чем-то легким и приятным, прогоняя прочь боль от укуса. Казалось, ведьма каким-то образом вложила в рану крохотную частичку животворящей энергии... Через мгновение от раны не осталось и следа, только немного крови.
Хм...неплохо.
Еще одним удивительным, леденящим, но уже совсем не приятным фактом оказался рассказ долийки о том, что же действительно творится в деревне. Неприятно было осознавать, что совсем недавно помогал лживым чудовищам с человеческими лицами.
- Так...вот оно что, - не без некоторого разочарования в голосе сказал Френос, - я лишь вызвался помочь, но...не предполагал, что здесь всё настолько плохо. Значит, нужно вытащить тебя отсюда.
Разбойник обернулся назад, осмотрев ближайший кустарник и вечернюю тьму меж древесных стволов. Ему показалось, что там было что-то, но...не было слышно ни звука. Даже собачий лай растворился где-то позади, и на душе заметно полегчало.
- Да, помогло...Спасибо, это было весьма щедро. Я-то думал, что моя рука теперь долго будет походить на поварскую шумовку, - он свободно сжал и разжал теперь уже здоровую руку и вполне себе искренне улыбнулся ведьме. Не такие уж и страшные они, как оказалось.
- Кстати, раз уж мы убегаем куда-то вместе, «друг рыжей Джении», может, скажешь, как к тебе обращаться?
- Я как раз хотел спросить у тебя то же самое... Френос. Просто Френос, - он не позволил ей продолжить, а перешел к ответной череде вопросов, - а вот ты весьма отличаешься от своих остроухих сотоварищей. Где ты взяла это чудное платье? Ты в нем больше напоминаешь знатную орлесианскую барышню, чем долийскую ведьму. И... - тут вор проницательно сощурился, слегка ухмыльнувшись чему-то, - ..откуда ты так научилась ругаться по-антивански?
Так бы они и шли, мирно переговариваясь, но у жестокой судьбы было сегодня совсем уж плохое настроение. Напасть настигла у широкого оврага, и на этот раз это были не крестьяне... но тоже все знакомые лица. А вернее, "морды".
Шурша кустами, на середину давно заброшенной тропы вдруг вылезли люди в овечьих шкурах. Едва завидев их, Френос еле слышно ругнулся под нос. Тоже на родном антиванском. Конечно, наивно было полагать, что эти проходимцы так просто взяли и отпустили его...
Один из "овцелюдей" вышел вперед, жадно рассматривая эльфийку. Но говорил он при этом с Френосом:
- А мы уж и обыскались тебя, проныра. А я ведь просто в кусты отлить пошел, задержался. Вот так совпадение, - он с предвкушением потер руки, - Но, похоже, всё это было верным решением, ведь теперь ты нашел нам и вееедьмочку. Парни, возрадуйтесь, нас ждет и награда, и развлечение! - "парни" поддержали дружным гомоном, - впрочем, ты мне нравишься, прохвост. Можешь просто отдать нам ведьму и деньги, без пыли. И ступать своей дорогой.
Видимо, главарь "овечек" считал, что попавший в непростую ситуацию Френос так и сделает. Потому подошел почти вплотную к ведьме, нагло протянув к ней свою загребущую лапу.
- У меня нет ваших денег, - с неожиданным раздражением процедил им вор, - и ведьма ваша тоже пойдет со мной. Рискнете поспорить?
- Пф! - главарь уже хотел было ухватить рыжую за руку, но Френос не собирался более тянуть и отточенным резким движением всадил ему в ладонь кинжал, тут же заставив отшатнуться.
- Курррва! Бабу - живой, этого - как получится!
Завязался бой - нежелательный, увы. Разбойник искусно орудовал кинжалами, тонкими блестящими молниями мелькавшими в умелых руках, ускользал от ударов, хитро изворачиваясь, но это не слишком-то помогало им, ведь совсем рядом сновали проклятые селяне со своими псами... Лай послышался где-то поблизости. На счету Френоса к этому моменту было уже два тепленьких трупа и образовался третий - ударив "овцу" локтем поддых, Френос наотмашь взмахнул кинжалом, серебристое острие прошлось по району горла, и грязно-белую шерсть недруга окропила кровь. Точное попадание. Тело на земле...
Но крестьяне были уже совсем близко. Шансы выбраться из этой заварушки в целом состоянии были ничтожны. Френосу стало как-то жаль эту ведьму, и в конце концов, он тут столько сделал не для того, чтобы они просто умерли в этой чащобе. Поэтому он отчетливо крикнул ей:
- Ты лучше беги! Я дам время. Найди "Друзей", они помогут тебе.
Френос понадеялся, что ведьма правильно поймет трактовку слова "друзья". Проговаривать всё полностью не было времени, да и воздух в жарких условиях боя нужно было экономить, если он планировал продержаться тут подольше.
Возможно, он бы и продержался, но...странное явление перечеркнуло все старания. Вор снова взглянул во тьму меж стволов, почуяв чей-то взгляд на себе. И на этот раз там, правда, было что-то. Кто-то. Большая двуногая тень, гораздо выше человеческого роста с блестящими белыми глазами, мощным загривком и и крупными кошачьими ушами с пушистыми кисточками на концах.
Френос слишком засмотрелся на нее, встретившись с пугающим взглядом огнистых глаз, и, естественно, получил по голове. Мир тотчас померк, поалевшие от чужой крови кинжалы выпали из рук...

В нос ударил отвратный густой запах, а слух тронул тонкий перезвон, словно кто-то просыпал на пол мелкие осколки льда. Френос неохотно расклеил глаза, но едва ли что-то увидел из-за тумана, размывавшего очертания предметов почти до неузнаваемости. Звон стал громче, заставив повернуть голову, но шею, как стрела навылет, пронзила боль, звон стал омерзительным громким шелестом, рассыпавшись на множество давящих звуков. Через секунду всё слилось в узнаваемые шумы голосов, позвякивание металла, отдаленный шорох шагов... Разбойник глубоко вдохнул и раскрыл глаза окончательно, приглядываясь к убогим стенам и затянутым древней паутиной углам. Лес сменился просторным, но старым  и затхлым сараем.
- Вот это приложило...Как будто мне чугунный котел на голову надели.
Он пытался двинуться, но тщетно - руки и грудь стягивала веревка, завязанная вокруг столба, а сам вор сидел у его подножия. Впрочем, такая западня показалась ему до ужаса примитивной, даже для этих тупых селян. В целом-то нижняя часть рук оставалась свободной. Он просто дотянулся до ножа, спрятанного в одном из множества "тайников" брони и начал перерезать веревку, самодовольно насвистывая что-то под нос. Тут-то главный подвох и дал знать о себе. Нет, это была не ведьма, привязанная к этому же столбу и бессознательно завалившаяся на пол, когда веревка была, наконец, разрезана... Это был зловещий блеск черных длинных когтей,  скромно заскребших деревянный пол где-то справа. Френос расширил глаза и даже выпустил нож, тихо брякнувший о пол. Он быстро приподнял ведьму, облокотив о столб, и потрепал ее за плечо.
- Эй-эй, проснись...и не пой.
Но та никак не отреагировала. Вор вздохнул и осторожно выглянул из-за столба, чуть приподнявшись. Лучше бы он этого не делал. Зазвенели цепи и с утробным рычанием на уровне его лица остановилась широкая чудовищная морда, вопросительно дернув громадными ушами с кисточками и оскалив бурые гнилые клыки. У него еще и ветвистые оленьи рога были! Но больше всего, Френоса потрясли глаза - как две серебристые луны, они вглядывались, казалось, в самую душу. Под одним из них, кстати, был неровный шов, будто кто-то сшивал разные тела, собирая странное нечто. Только откуда такие глазищи? Тварь потянула к нему частично скованную когтистую лапу, и разбойник в легкой панике отшатнулся назад. Он схватил с пола нож, но тем только разозлил существо. Оно издало пугающий рев, в котором слышалось нечто вроде злости и обиды, загремело цепями и, все-таки, стукнуло тыльной стороной лапы в грудь. Одна из цепей оторвалась вместе с креплением от стены.
- Воу-воу! Я понял-понял. Я тебя не трогаю, - вор поднял руки и осторожно отступил назад. Он украдкой взглянул на ведьму.
Притворяется она, что ли!
Тварь, меж тем, отрицательно мотнула головой и требовательно указала на цепи.
- Так ты меня понимаешь? Ух ты! Ты дрессированный? Из цирка сбежал?
Серебряные глаза устало закатились к потолку.
- Хорошо, если я тебя освобожу, ты нас не выпотрошишь своими разделочными ножами вместо коготков?
Огромный монстр склонил голову почти к самому полу и...Френос мог бы поклясться, что видел самые очаровательные взгляд и улыбку в своей жизни. Даже у бездомных котят так не вышло бы.
И это существо недавно зарезало целое стадо овец? Странно.
- Так...Сейчас посмотрю, что можно сделать.
Френос прекрасно понимал, что этот план попахивает безумием, но как еще им выбраться? Снаружи стоял гомон целой толпы, и кажется, до ушей разбойника донесся тихий треск разгорающегося пламени... Монстр мотнул головой и раздраженно фыркнул на дверь. Он тоже чуял опасность, и ускользающее время.
Враг моего врага...мой друг?
Первая цепь упала на пол, когда Френос врезал по креплению найденным поблизости ржавым кузнечным молотом. Тварь в предвкушении заурчала, вытесав на полу пару глубоких царапин.
Вторая цепь упала. Потянуло  тяжелым запахом дыма, и блестящий пот выступил на лбу. Разбойник снова с кряхтением поднял молот.
Третья... Радостный гомон толпы перекрыл чудовищный рев, в котором читался безграничный восторг.
Четвертая. Чудище вытянулось, ударив рогами в потолок и пробив там мелкие дыры, а потом рвануло вперед, разрывая последнюю цепь. Сначала оно топало на двух лапах и ударило в запертые ворота передними. На воротах остались глубокие царапины, но они не поддались даже мощным ударам неведомого зверя.
Снаружи раздались первые испуганные вопли. тварь встала на четыре ноги и попробовала пролобить дверь рогами. Но снова проделало лишь дыры. В конце концов, монстр обернулся на Френоса и с сожалением что-то проревел. Рыжие языки пламени уже пробились сквозь стены, становилось трудно дышать.
Неужели, даже ему не по силам, и мы тут просто сгорим? Что за бессмыслица!
- Эй, я что зря тягал этот молот? Выбей же дверь! Почему он не может выбить дверь? - последнее было адресовано уже пришедшей в себя колдунье. Френос очень надеялся, что она не станет задавать вопросов, потому что было некогда объяснять, и они тут немножко горели. Хотя, со стороны, наверное, трагично-забавная картина получалась - обиженно стучавший о дверь рогами чудищ и запыхавшийся недовольствующий разбойник с молотом в стороне, нервно плюющийся на подступающий к ногам огонь.
- Ох, сиськи Андрасте, ты, что, каши не ел?
Тут-то на помощь неожиданно пришла магия ведьмы. В воздухе пронеслось что-то, шевельнув бушевавшее пламя, и  ворота вынесло буквально в щепки, осыпав ими головы торжествовавших снаружи крестьян. Не успела улечься еще пыль вынесенных ворот, как из пылающего выхода, как из врат преисподней, вылетел монстр, вожделенно распарывая когтями черный дым, обволакивавший его грозный силуэт и придававший ему еще более величественный и пугающий вид. А потом полетели кишки, внутренности, клочья одежды и обломки костей. Чудище крутилось вокруг своей оси, расчерчивая пространство красными лентами фонтанирующей крови и махая длинным, чешуйчато-шерстистым, сшитым как минимум из трех обычных, хвостом. Френос едва не угодил под него и чуть не упал, подскользнувшись на чьем-то глазе. Молот он кинул на землю, придавив им чье-то полуживое тело. Прежде чем окончательно выйти из горящего сарая, разбойник успел прихватить кинжалы и вещмешок ведьмы, который, видимо, хотели сжечь вместе с ней. Иногда он был до равнодушия жесток и даже мог улыбнуться, поглядывая на ковер из драных трупов и счастливое чудовище, валявшееся на спине и раскинувшее лапы в стороны.
- Фу, ну и наследил же ты, - проворчал Френос, отряхивая сапог от кровавых ошметков, - но ладно, другого выхода у нас не бы...
Вор прервался на полуслове и повернул голову на звук множества цокающих копыт, синхронно с рогатым. Как говорится, беда не приходит одна. Это был патруль храмовников, вероятно, они случайно заметили густой черный дымок, а может, даже слышали подозрительные звуки..?
Ну, вот, только этого не хватало, - вор приложил руку к лицу, уже зная, что сейчас произойдет.
Единственный из храмовников, на ком не был шлема, округлил глаза и, сделав соответствующие выводы за пару секунд, проорал:
- ВЕДЬМА ВЫЗВАЛА ДЕМОНА И ВЫРЕЗАЛА ДЕРЕВНЮ! ИМЕНЕМ ЦЕРКВИ, УБИТЬ ИХ!
Храмовники дружно спешились, с шелестом доставая оружие из ножен. Рыжее пламя заплясало на серебре доспехов, не предвещая ничего хорошего.
Монстр, услышав, что его обозвали "демоном", обиженно сдвинул забрызганные кровью надбровия и поднялся с земли, утробно рыча и роняя с пасти тонкие нити алых слюней. Но врагов было многовато, похоже, даже чудовище понимало весь риск.
Бежать, мы можем только бежать.
Френос спохватился и, увидев на одном из трупов полупустой сосуд с маслом (наверное, использовавшимся для поджигания), взял его и бросил под ноги рыцарям. Ожидаемо, многие неуклюже подскользнулись и с грохотом повалились, увлекая товарищей за собой. Теперь железные болванчики долго будут подниматься, так что, был шанс уйти...
- Валим, быстро! Только бы они не добрались до коней...
Но тут монстр зарычал, привлекая внимание к себе, и преградил дорогу хвостом. Он опустился на землю, подобрав под себя все четыре ноги, и выжидающе уставился на ведьму и вора.
- Эээм. Кажется, он хочет, чтобы на него...сели...

Отредактировано Frenos (2014-10-12 10:53:34)